Parlar de capacitats intel·lectuals suposa parlar d'intel·ligència. L'alumne amb capacitats altes és divers i heterogeni com la població general.

Les característiques principals que suggereixen l'existència d'altes capacitats són la gran curiositat i les ganes d'aprendre, alt nivell d'activitat i concentració, el raonament complex, el pensament simbòlic, abstracte, domini del llenguatge, creativitat, flexibilitat i fluïdesa, motivació intrínseca, pensament crític...

La finalitat de la detecció de l'alumnat de les altes capacitats és necessària per conèixer el seu perfil quant als recursos intel·lectuals de què disposa, motivació, interessos, visió de futur i així poder respondre de manera precoç i adequada a les seves necessitats per desenvolupar-ne el potencial i les seves competències